在当今社会，很多人都默认一个逻辑：上学是为了提升能力，学历越高，能力越强。可是这真的是这样吗？随着大学的普及，学历愈发“贬值”，已经有越来越多的人开始怀疑这一观点。其实，早在上世纪70年代，就有一篇经济学论文就提出了一个完全不同的解释。
诺贝尔经济学奖得主 Michael Spence 在《Job Market Signaling》中指出，在招聘市场中，企业其实很难直接判断一个人的真实能力，于是只能依赖一些“可见信息”来做判断，比如学历、证书、学校背景。这些东西，本质上是一种“信号”。企业并不是真的知道你能力如何，而是通过这些信号去推测。
比如，一个人能考上名校、拿到高学历，企业会倾向于认为他更聪明、更自律、更有能力。关键在于，这些信号之所以有用，不是因为它们真的提高了能力，而是因为它们“难以伪造”。
在这个模型里，教育的作用发生了一个转变：它不一定是在提高生产力，而是在筛选人。
简单说，高能力的人更容易获得高学历，而低能力的人很难做到这一点，于是学历就变成了一种区分工具。
这也解释了一个现实中的现象：有些人觉得自己在学校学的很多东西工作中用不上，但学历依然能带来更好的机会。
因为企业买的不是知识本身，而是你通过这些过程所“证明”的东西。
这种现象在现实中非常普遍。很多考试、证书、甚至一些“名校光环”，都在扮演类似的角色。它们的核心价值，不在于内容，而在于门槛。只要门槛足够高，就能成为有效信号。
但问题也随之而来。如果所有人都开始疯狂“卷学历”，那么原本用于区分人的信号就会失效，大家不得不继续投入更多时间和成本，去获得更高一级的信号。
这就形成了一种“内卷”。从这个角度看，教育体系的一部分功能，其实并不是培养能力，而是作为市场中的筛选机制存在。这也是为什么，越来越多人开始反思：我们投入在学历上的时间和成本，究竟是在提升自己，还是只是在竞争一个标签。
这篇几十年前的论文，今天看依然不过时。
因为它阐述的不只是教育的问题，而是整个社会运作的一种基本逻辑：当信息不透明时，人们就会依赖信号来做决策。而一旦信号成为竞争工具，它就会不断被放大，甚至被滥用。
理解这一点，至少可以让我们在做选择时，更清楚自己到底在做什么。是在真正提升能力，还是在获取一个更有说服力的“证明”。
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